“少主还未用膳吧？”他将随身携来的食盒打开，拿出两牒饼饵、一壶羊奶摆在案上，解释道，“北朝对云中封锁边疆通行，粮草马匹等均不能北上，如今云中城中粮草拮据，吃的东西大多都补给城外军营，王府里只剩这些了。”
“我不饿。”独孤尚只将案上的药羹喝尽，疲倦地靠向身后墙壁，“柬叔，你实话告诉我，除却老弱妇孺，鲜卑一族能战的男儿还有多少？”
贺兰柬叹息道：“我来也正是要和少主说这事。”
他从袖中取出一卷书简，摊开摆在独孤尚面前，陈述道：“云中城原有守军将士一万五，这些人曾跟随主公历经烽火，骁勇善战，可称精锐之师。族中另有精壮男丁六千余人，这一个月来，已由拓拔元延将军齐集城外军营日夜操练。另有从北朝陆续逃回来的鲜卑武士，差不多有两千人，一回城，也自动归去了拓拔元延麾下。这些人武功高强，多数曾是主公在北朝的旧部，可自编一部，作为奇兵。”
“也就是说，可战的人数仅两万余人？”独孤尚闻言眉头紧皱。
贺兰柬知他忧虑，轻轻叹了口气，温和道：“少主，其实人数的寡众并不能决定一战的成败。天时、地利、人和，乃至兵法谋略，才是制胜的关键。”
“柬叔，”独孤尚低声苦笑，“我还从未打过战啊。父亲教的兵法，你教的谋略……在先前，那些都是纸上谈兵。”
贺兰柬微笑着鼓励：“凡事都有第一次的。”
独孤尚默然。
他的第一战，紧系着鲜卑一族的生死、云中百年的存亡。沙场征伐稚嫩如他，却又如何能有那样从容不迫的信心，去承接起这般沉重的担子？
贺兰柬何尝看不出他的忧患，欲再劝说：“少主……”
“不必多说了，”独孤尚伸手止住他的话，“柬叔，若我如今为帅，只能是轻率之举。往日我虽跟随父亲远征过高车，却也不过是坐在马背上观望，并不懂排兵布阵，更不知如何上阵杀敌。”他卷起案上竹简，思索稍瞬，道，“鲜卑与柔然一战，以元延叔父为帅，我只当他帐下先锋便可。”
鲜卑一族除却独孤玄度与慕容虔，最善战的将军莫属拓拔元延。贺兰柬如今亦无更好的办法，想了想，只得颔首道：“如此也好。”
统帅之人已定下，独孤尚想着今晚便要去军营历练，然一路劳顿疲乏犹在，待要歇息稍顷，却见贺兰柬端坐对面，却无丝毫离开的意思。
独孤尚无奈道：“柬叔还有事要说？”
贺兰柬笑了笑：“我听无忧说，今日是一位大师送少主回云中的。诸族老托付我向那位大师当面致谢，不知――”
“师父已不在云中了，”独孤尚话语微顿，到此刻不得不说明伤情，“我如今伤未痊愈，需岐原山上几株药草，师父为我寻药去了。”
“如此……”贺兰柬愣了一会，才垂首笑道，“也罢，那就下次再见罢。”他小心翼翼自怀中取出宋玉笛，双手奉还独孤尚：“少主的笛子，完璧无损。”
独孤尚点头道：“多谢柬叔。”
贺兰柬微笑起身，再度揖礼，恭肃之处全不同往日。独孤尚自知他这般举动下的深意，沉默着目送他退出庭外，胸前气息愈发沉闷。
“少主？”有人在窗外小声呼唤。
独孤尚转过头，只见贺兰无忧趴在窗棂上，眸子一如既往地纯澈明亮，只是此刻看着他，却微微有了些忧愁之意。
“什么事？”
贺兰无忧道：“少主，你和小郡主的那只鹰十天前飞回来过……”
“画眉？”独孤尚这时才想起逃亡那夜的鹰和信，怔忡片刻，才又道，“那鹰呢？”
“又飞走了。”贺兰无忧轻声道，“它那时身上还有伤，可我却拦它不住。大概是看你未回，又飞去南边找你了……”
独孤尚静默不语，望着庭间铺洒的阳光，轻轻吸了口气。良久，才低声道：“我知道了，你自己玩去罢。”他站起身，疾步走回内室暖池，从旧衣中翻出那片紫绢，凝望良久，缓缓收入怀中。
或许，这是今生她写给他的，最后一封信了。
夭绍――
在父母族人、乃至鲜卑一族的灭顶之难前，即便是这个曾经带给他无数温暖和微笑的名字，此时此刻，亦不能让他自悲戚沉痛之间稍觉一丝的平缓宁静。
正如洛都书房中那些被收藏在玉匣里的美好过往，抄府诛族的屠戮之下，怕也早就沦为了一堆灰烬……
八月十三日傍晚，柔然柱国阿那纥率领的八万精锐骑兵率先抵达赤岩山下，与鲜卑军营对峙柯伦水两岸。
深夜时分，拓拔元延领着五千步卒绕道赤岩山后，欲趁对方劳军远征、立足未稳之际偷袭敌营。子夜乌云遮月，五千步卒分成三路，自西北、东北狭窄的山道中悄然靠近柔然营寨。丑时一刻，正值万籁俱寂、山风渐急时，柔然营寨灯火零星的千帐间忽有一道烈焰随着尖锐的鹰啸划过夜空，一时柔然军营外四面火光冲天，弯刀齐齐出鞘的寒煞杀气撼得山陵亦在颤抖。柔然将士全然不备，望着面前汹涌无尽的雪锋浪潮，应对之间不免胆怯暗生、手足无措，更兼营寨几处火起，全军大乱。
拓拔元延领着亲兵数百人趁乱杀入中军，本想擒贼擒王，先灭柔然举国侵犯云中的气焰，不料中军行辕的森严戒备远非左右两翼可比，刚入营中十步，数千摇晃刺眼的火把纷纷散去，眼前澄然一清，望到的景象惊得拓拔元延顿出一身冷汗。
“撤退！”他放声喊道。
然而已经来不及，向自己这边瞄准的是数万紧密的箭簇，在远处高岩上一老者威严的喝令下，冷箭飞落如雨，袭卷而至――
八月十四日的清晨，东方曙光刚露，独孤尚与拓拔轩率领两千骑兵成功截断柔然粮道，满载而归。两人在营前下马，望着络绎不绝驶入军中的粮车，一个多月以来的压抑之下，至此刻才稍觉舒心。然而微笑还未在唇边漾起，便望见石勒一脸凝重之态，自营中快步而出。
“少主，轩公子，快入营看看拓拔将军吧。”石勒催促甚急。
拓拔轩疑惑：“我父亲怎么了？”此话虽问出，却也不必等石勒回答，只盯着他眸中的伤痛之意，便如同冰水兜头罩下，面色登时苍白。
“轩。”独孤尚扶住脚下发颤的拓拔轩。
拓拔轩抿紧双唇，扔了马鞭，疾步奔向中军。独孤尚望着他跌跌撞撞的背影，默然片刻，方才转过身，无力坐在营前的岩石上，手掌覆住了脸，半晌无声。
“石族老，”他猛地想起什么，一个激灵，立即站起身，“我的药箱可在军中？”
“不在……”石勒叹息道，“就算在，也来不及了。拓拔将军中了六箭，只撑着一口气，想是为了见轩公子最后一面。现在怕已……”话未说完，声音却在中军突然传出的哭声中生生止住。
“难道真是天灭我鲜卑不成？”他苦笑。
仰天恨望，苍穹无声。
辰时之后，拓拔轩将拓拔元延的灵柩送回云中城。独孤尚独自执掌营中军务，在贺兰柬的指点下逐渐熟悉军情，午后，一封谍报自柔然王城送至，言柔然五十万大军最后一拨已离开王城，然而朝中留守监国的融王日前却连续几日不曾上朝，细作套得融王亲信的话，探知融王已私自离开王城。
“融王？”独孤尚皱眉，“之前并不曾听说柔然还有这样一个王爷。”
贺兰柬道：“据说此人是柔然女帝唯一的幼弟，只是身份神秘，鲜少露面。”他想了想，又道，“不过柔然监国的人私自离开王城，怕是柔然女帝不曾想到的事，对我们而言，也不喾为扭转局势的机会。”
“柬叔的意思，想要以奇兵偷袭王城？”独孤尚皱眉，“云中距离柔然王城路途遥远，而且柔然军队四面八方赶来云中，路上一旦遇到，必是刀锋相对、你死我亡……”